El robot 'Spirit' confirma el pasado húmedo de Marte

Marte fue un planeta húmedo con un ambiente posiblemente favorable al desarrollo de vida, según ha revelado el análisis de información enviada desde el planeta por el vehículo robótico 'Spirit' durante los últimos cuatro años.
La presencia de agua en el pasado remoto de Marte ya había sido confirmada tanto por 'Spirit' como por el vehículo gemelo 'Opportunity' en sus exploraciones iniciales del planeta. Sin embargo, hasta ahora no se había afirmado con certeza que ese ambiente pudiera ser favorable al desarrollo de una actividad biológica parecida a la que se registra en la Tierra.
Desde abril de 2009 el 'Spirit' quedó atrapado en un cráter del planeta rojo y todos los esfuerzos de la NASA por rescatarlo fueron infructuosos. Por ello, el pasado mes de enero decidieron cambiar su plan y que el robot permaneciera en esa zona. De esta forma, el robot 'Spirit' entra en una nueva fase, en la que incluso estando inmóvil, ha seguido aportando importantes datos sobre la superficie marciana.
"Éste es uno de los descubrimientos más importantes hechos por los vehículos exploradores", indicó Steve Squyres, científico de la Universidad Cornell (Nueva York) y uno de los encargados de las operaciones de los vehículos.
http://www.elmundo.es/elmundo/2010/06/04/ciencia/1275653110.html

Un viaje de 500 días a Marte

Investigadores de tres universidades de la Comunidad Valenciana serán los únicos españoles que participarán el próximo mes de mayo en un programa internacional que, en Moscú y gracias a la realidad virtual a través de la psicología asistida, analizará el impacto emocional de un viaje interplanetario a Marte.
Según han avanzado fuentes universitarias, los detalles de este proyecto serán presentados a los medios de comunicación el próximo martes en la Ciudad Politécnica de la Innovación de Valencia. El proyecto internacional 'Emotional Activities Related to Health using Virtual Reality' (EARTH) ha sido desarrollado por investigadores valencianos del Instituto Interuniversitario de Investigación en Bioingeniería y Tecnología Orientada al Ser Humano I3BH, integrado por la Universitat de València, la Universidad Politécnica de Valencia y la Universitat Jaume I de Castellón.
EARTH forma parte del programa internacional Mars500, que pretende simular "con todo lujo de detalles" un vuelo tripulado a Marte de una duración de 500 días.
Durante este tiempo, una tripulación integrada por seis astronautas permanecerá en una instalación de aislamiento especial que se encuentra en el Instituto Ruso de Problemas Biomédicos (IBMP) ubicado en Moscú.

El proyecto de los investigadores valencianos se ha desarrollado utilizando la realidad virtual a través de módulos de psicología asistida por ordenador.

Estos módulos brindarán a la tripulación una herramienta para ayudarles a hacer frente a las exigencias psicológicas y al estrés que pueden surgir durante una misión de larga duración, como un viaje interplanetario a Marte de 500 días.

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/26/valencia/1269601389.html

El tumultuoso nacimiento de las galaxias espirales

Más de la mitad de las galaxias espirales adquirieron esta peculiar forma hace 6.000 millones de años, tan sólo 1.500 millones de años antes de que se formara el Sol, por lo que se supone que en un pasado reciente, en términos cósmicos, hubo muchas colisiones y fusiones galácticas. Fue un momento muy tumultuoso en el Universo.
Esta es la conclusión a la que han llegado un grupo de astrónomos europeos que ha realizado un censo de las galaxias captadas por el telescopio espacial 'Hubble', que la NASA y la Agencia Espacial Europea tiene a 600 kilómetros de la Tierra.

En total, muestrearon 116 galaxias cercanas y 148 muy distantes y comprobaron que la secuencia (o clasificación) de Hubble era muy diferente en el pasado:"Hace 6.000 millones de años había muchas más galaxias peculiares que ahora", afirma Rodney Delgado-Serrano, uno de los firmantes del artículo publicado en Astronomy & Astrophisics. "Esto significa que desde entonces esas galaxias han conseguido tener espirales", añade.

Los expertos especulan que fueron los choques y fusiones entre ellas las que dieron lugar a sus formas actuales. Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, apunta que "cuando el Universo era pequeño y más compacto, esas colisiones eran más frecuentes, por lo que pueden ser el origen de las espirales". Ello debió ocurrir en un momento caótico estelar. Tras los choques, las galaxias lentamente renacían como espirales, con un bulbo denso, un disco a su alrededor y brazos.

Todo apunta a que la Vía Láctea, también espiral, se ahorró este drama juvenil: su formación fue mucho más tranquila, sin grandes colisiones. Nuestra vecina Andrómeda, sin embargo, si habría pasado por ese violento escenario.

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/02/04/ciencia/1265305927.html

Una sonda de la NASA descubre 'grandes cantidades' de agua en la Luna.

"La NASA ha anunciado que los impactos provocados por su sonda LCROSS han permitido detectar grandes cantidades de agua en la Luna.
'Sí, hemos encontrado agua', ha declarado Anthony Colaprete, el investigador principal de la misión.
El anuncio de la NASA se produce meses después de que un instrumento de la agencia espacial estadounidense a bordo de la sonda india Chandrayaan-1 detectara indicios de agua en la superficie lunar.
'Prácticamente hemos logrado saborear el agua gracias al impacto'
El mes pasado, la nave LCROSS chocó contra un cráter en la superficie de la Luna cerca de su polo sur. El impacto provocó un inmenso agujero de entre 20 y 30 metros de ancho, y sacó a la superficie más de 100 litros de agua.
http://www.elmundo.es/elmundo/2009/11/13/ciencia/1258134467.html

La estrella más lejana y antigua del Universo

Hace 13.000 millones de años, cuando el Universo era un infante de sólo 600 millones, una estrella supermasiva (cientos de veces mayor que el Sol) explotó y la inmensa radiación que generó aquel estallido ha tardado todo ese tiempo en llegar hasta los aledaños de la Tierra, convirtiéndose en el objeto del Cosmos más antiguo y lejano que se conoce.El pasado 23 de abril, el satélite SWIFT de la NASA, a unos 600 kilómetros de distancia detectó una radiación de rayos gamma que parecía venir de muy lejos.

Seis meses han tardado los investigadores en tener toda la información sobre aquel evento (el GRB 090423), que apenas duró 10 segundos, pero cuyo 'eco' pudo seguirse con diferentes telescopios terrestres durante horas, según se publica en 'Nature' con la participación de tres astrónomos españoles.

La detección de lo que acabó siendo un agujero negro ha servido para revelar que las primeras estrellas aparecieron rápidamente en el Cosmos después de la gran explosión del Big Bang, dado que ésta ni siquiera era una de primera generación, como explica Alberto Castro-Tirado, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y uno de los autores. Asegura que las primigenias sólo tienen hidrógeno, aunque de momento no se ha detectado ninguna.

http://www.elmundo.es/elmundo/2009/10/28/ciencia/1256748273.html

Descubren una treintena de planetas fuera de los límites del Sistema Solar

El Observatorio Europeo Austral ha anunciado el descubrimiento de 32 nuevos planetas fuera de Sistema Solar. El responsable del hallazgo es el espectógrafo HARPS, que se confirma como el mayor cazador de Galaxias del mundo.

El descubrimiento significa un incremento de un 30% en el número de exoplanetas de masa pequeña conocidos. El tamaño de los planetas hallados varía de cinco veces el tamaño de la Tierra hasta cinco veces el de Júpiter.

En los últimos cinco años, el HARPS, que se halla en el observatorio de La Silla, en Chile, ha descubierto 75 de los 400 planetas extrasolares que se conocen. Se trata de un espectógrafo de 3,6 metros de diámetro, cuyo investigador principal, Michel Mayor, anunciaba hoy en Madrid los nuevos hallazgos, en un Simposio Internacional de Astronomía organizado por la Fundación Ramón Areces.

"Hemos trabajado en HARPS 100 noches al año y llevamos encontrados allí más de 80 exoplanetas, de los que 25 no tienen masas mayores a 20 veces la de la Tierra y algunos tienen dos veces la masa terrestre", ha explicado el famoso astrónomo, que en 1995 localizó el primer planeta conocido fuera del Sistema Solar.

Mayor destacaba que en 15 años se han superado los 400 exoplanetas, que han demostrado "la gran diversidad planetaria" que hay en el Cosmos, aunque su objetivo último es encontrar uno que sea lo más similar posible al nuestro. "Otra finalidad es entender la formación de los sistemas solares y del propio", ha señalado el científico, si bien reconocía que lo más interesante es estudiar las llamadas 'zonas de habilitabilidad'. "En pocos años tendremos un catálogo de planetas en el área habitable", aventuraba.

http://www.elmundo.es/elmundo/2009/10/19/ciencia/1255954813.html?a=VIS19803e3b33017327e8f096b8474d76f0e&t=1255973075

Cómo ver la materia oscura con luz invisible.

Las estrellas de nuestra galaxia se mueven mucho más rápido de lo que deberían si no existiera materia oscura. También lo hacen las galaxias individuales en los gigantescos cúmulos galácticos que forman nuestro universo. En un principio, pensábamos que esta materia oscura podría ser materia ordinaria, átomos o partículas elementales como las que forman todo lo que nos rodea. Después de todo, podrían ser cualquier cosa que no brillara como una estrella y, por tanto, no pudiéramos ver con nuestros telescopios. Nuestra ignorancia era completa. Por todo lo que sabíamos, podrían ser gallinas... durante años se han estado buscando planetas perdidos entre las estrellas; o estrellas ya muertas; o nubes de gas muy frío; o gas extremadamente caliente en el espacio entre las galaxias. Pero no parece que haya suficiente de ninguno de estos objetos.
Además, al estudiar en detalle cómo se formaron los átomos en el Big Bang, hemos llegado a la conclusión de que la materia oscura es una materia distinta al hidrógeno, helio, oxígeno, carbono y demás elementos que forman nuestro planeta, el Sol o todas las estrellas de nuestra galaxia. La materia oscura no está hecha de las partículas elementales como los protones, neutrones o electrones que conocemos. Por tanto, no puede ser gallinas. Está hecha de algo distinto. Y no sabemos qué es ese algo, en gran parte porque no produce luz, permanece oscuro, y es muy difícil estudiar algo que no podemos ver... sin embargo, en los últimos años, ha surgido la idea de que quizá la materia oscura no es realmente tan oscura. Quizá podemos verla usando "luz invisible".
Uno de los instrumentos del Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma es especial. Los telescopios MAGIC son dos espejos inmensos, tan altos como un edificio de seis pisos, que hemos construido varios grupos de científicos españoles en colaboración con otros grupos europeos. Son los espejos de telescopio más grandes del mundo. ¿Por qué son tan grandes? Porque cuando los rayos gamma mas energéticos son absorbidos en la atmósfera van dejando una traza de luz, como una estrella fugaz rapidísima y extremadamente débil. Sólo los gigantescos espejos de los telescopios MAGIC son capaces de detectar estas debilísimas estrellas fugaces. Son prácticamente únicos: sólo hay otros tres instrumentos de su especie en el mundo.
La pieza que falta en este rompecabezas la tienen en Ginebra. Allí están construyendo el inmenso acelerador LHC, un túnel subterráneo de kilómetros de longitud, con el que se pretende resolver cuestiones fundamentales como el origen de la masa. Nunca se han acelerado partículas hasta energías tan altas. Muchos físicos del LHC están convencidos de que, al explorar esta región aún desconocida, también detectarán un nuevo tipo de partículas elementales: las partículas "supersimétricas". Pues bien, resulta que algunas de estas partículas no emiten luz, pero tienen masa... o sea, que tienen todas las características necesarias para ser ¡la materia oscura! Si es así, en el acelerador produciremos por primera vez materia oscura artificial. Pero además podemos predecir más propiedades de estas partículas supersimétricas, porque tenemos teorías que las explican. Una de las cosas más interesantes que predecimos es que, cuando chocan unas contra otras, se aniquilan y producen rayos gamma. Y esos rayos gamma podemos detectarlos justamente con los telescopios MAGIC.
http://www.elpais.com/articulo/sociedad/ver/materia/oscura/luz/invisible/elpepusoc/20090923elpepusoc_7/Tes