El sofisticado caminar bípedo de los antepasados humanos

Los antepasados humanos que vivieron hace 3,6 millones de años en África, y cuyas huellas que quedaron impresas en el yacimiento tanzano de Laetoli, caminaban dando pasos como hoy lo hacen los 'sapiens' modernos, aunque también eran capaces de trepar por los árboles con gran agilidad.
Una nueva investigación, desarrollada en Estados Unidos, ha confirmado lo que ya muchos paleoantropólogos sospechaban: que los 'Australopithecus afarensis' fueron los primeros en erguise de forma vertical y andar por el suelo de una forma mucho más eficiente que sus parientes, los chimpancés.

Estas huellas, descubiertas hace 30 años al sur de la Garganta de Olduvai, se preservaron durante millones de años gracias a que encima de ellas se depositaron cenizas volcánicas, dejando todos los detalles impresos, y sólo pudieron ser hechas por los 'A. afarensis' que entonces habitaban la zona.

El esqueleto de 'Lucy', del que se encontraron numerosos huesos, es uno de sus ejemplares y corresponde al de un primate que habría caminado sobre sus dos piernas en la tierra, debido a las características de sus caderas, sus piernas y su trasero. Sin embargo la curvatura en los dedos de todas sus extremidades, así como sus hombros indican que también pasaban tiempo en las ramas, por lo que aún no se consideran del género 'Homo', que surgió hace unos dos millones de años.

Para su experimento biomecánico, construyeron un camino de arena en su laboratorio e hicieron caminar por él a diferentes individuos, algunos de forma erguida y otros agachados, como si fueran chimpancés.

Captaron así modelos tridimensionales de todas sus huellas, gracias al equipo que tiene el biólogo Adán Gordon en su laboratorio evolutivo de la Universidad de Albany. Tras estudiar la profundidad de las marcas dejadas por el talón y los dedos de los pies comprobaron que las huellas de Laetoli eran exactamente iguales que las de los humanos erguidos. Cuando iban agachados, la impresión de los dedos era mucho más profunda...

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/03/19/ciencia/1269017936.html

El orangután pacificador

• En varias peleas entre orangutanes, una hembra del grupo no dudó en intervenir
  
• Es la primera vez que observan algo así en orangutanes que viven en cautividad
  
• El estudio sugiere que pueden distinguir la gravedad de diferentes agresiones.

Se llama Gipsy, tiene 51 años y vive en el zoológico Tama de Japón junto con otros cuatro orangutanes. Durante varias peleas entre dos de sus compañeros, esta hembra de orangután no dudó en intervenir para poner fin a las disputas. Y lo hizo siempre pacíficamente, sin agredir a ninguno de los implicados. Su comportamiento, que fue grabado en vídeo, ha sorprendido a los investigadores ya que se trata de la primera vez que observan algo así en orangutanes que viven en cautividad.

El conflicto se desencadenó con la llegada de Kiki, una joven hembra de seis años procedente de un zoo de Indonesia que no fue muy bien recibida por Chappy (34 años). Tras convivir en el mismo compartimento con Gipsy durante tres meses, Kiki fue trasladada a las dependencias de Chappy. La convivencia duró poco ya que las continuas agresiones que sufrió por parte de su nueva compañera obligaron a los trabajadores del zoo a separarles tan sólo 13 días después.

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/02/19/ciencia/1266582110.html

Secuenciado el genoma de un humano de hace 4.000 años

Un equipo internacional de investigadores, liderados por expertos del Museo de Historia Natural de Dinamarca, han logrado secuenciar, por vez primera, el genoma nuclear de un ser humano que vivió hace 4.000 años y pertenece a una cultura, la Saqqaq, que ya está extinguida y fue la primera que llegó a habitar en el Ártico.
Los científicos, utilizando uno de los pelos de un individuo, que se encontraron congelados en Groenlandia, han logrado reconstruir el 80% del genoma de un varón, bautizado como 'Inuk' (hombre, en groenlandés), que vivió al noroeste de este país. Para ello, han utilizado las tecnologías más punteras en secuenciación genómica, parte de ellas en China.
También se han conocido sus características físicas: eran de tez oscura y ojos castaños, tenían una constitución corpulenta, padecían tendencia a la calvicie y al cerumen en los oídos, su grupo sanguíneo era el A positivo y sus dientes frontales tenían forma de paletas. Además, se ha comprobado que estaban predispuestos genéticamente a padecer determinadas enfermedades.

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/02/10/ciencia/1265823721.html

Un 'alvarezsaurio', pieza clave en la evolución de los dinosaurios a aves

Los alvarezsaurios son una de las familias más peculiares y enigmáticas de dinosaurios. Su nombre hace honor al historiador argentino Gregorio Álvarez, que descubrió el primer fósil de esta estirpe, estrechamente vinculada con las aves.
Investigadores de la Universidad George Washington (EEUU) acaban de colocar en su sitio otra importante pieza del complejo puzzle de su evolución al hallar a un nuevo miembro de la familia, mucho más 'viejo' de los que se han encontrado hasta ahora.
El estudio, que el viernes publica la revista 'Science', presenta un nuevo bípedo, el 'Haplocheirus sollers', que fue descubierto en 2004 durante una expedición al desierto de Gobi, en la región de Xinjiang (al noroeste de China). Su esqueleto, como muchos de los hallados en esta próspera zona arqueológica, estaba casi completo.
http://www.elmundo.es/elmundo/2010/01/28/ciencia/1264686084.html

Un traje para volar

La Agencia Espacial estadounidense presentó esta semana el prototipo de avión personal, al que ha bautizado como Puffin, según informa el diario The New York Times.
Mark D. Moore, ingeniero aeroespacial de la NASA, habló del prometedor vehículo durante un acto de la Sociedad estadounidense americana (American Helicopter Society). Puffin medirá algo más de tres metros de largo y pesará unos 136 kilogramos (sin piloto).

Bajo impacto medioambiental

De momento, el traje volador sólo existe en las recreaciones de los ingenieros de la NASA. Cuando esté desarrollado podría utilizarse en misiones militares o para operaciones rescate, y quien sabe si en el futuro los atascos ocurrirán en el aire.

El traje volador reúne dos características que le diferencian de los llamados 'jet packs' de los años 50 (una especie de mochila dotada de un sistema de propulsión). En primer lugar, Puffin es totalmente autónomo. El piloto tiene que meterse dentro del aparato. Además, ha sido diseñado para funcionar con motores eléctricos, lo que lo convierte en un vehículo relativamente silencioso, ligero y fiable, ya que este tipo de motor consta de menos partes que otros motores.

El uso de energía eléctrica lo convierte en un vehículo verde y sus creadores aseguran que su impacto medioambiental sería bajo.

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/01/22/ciencia/1264162653.html

Un 'tesoro' de nuevas especies en Ecuador

Un equipo de científicos estadounidenses y ecuatorianos ha descubierto en la costa de Ecuador un nuevo y extraño ecosistema de gran valor por su diversidad biológica. La expedición fue llevada a cabo por la organización Reptile & Amphibian Ecology International.
Entre los animales que viven en este hábitat destacan una serpiente devora-babosas y 30 especies de ranas de lluvia.
El reptil forma parte de un reducido grupo de serpientes que come caracoles y babosas. Su familiar más cercano encontrado hasta ahora se encuentra en Perú. Otra serpiente de esta familia fue hallada recientemente en Panamá, y los investigadores creen que podría haber más especies de este tipo. La serpiente fue hallada por una voluntaria de 15 años que trabajaba con los científicos.
Las nuevas ranas tienen un ciclo vital extraordinario. En lugar de poner huevos en el agua que incuban renacuajos, los colocan en árboles. http://www.elmundo.es/elmundo/2010/01/15/ciencia/1263560702.html

El hallazgo de un nuevo dinosaurio ayuda a entender cómo llegaron a ser gigantes.

"Un enorme dinosaurio descubierto en Sudáfrica dará a los científicos importantes pistas sobre la evolución de las criaturas más grandes que han caminado sobre la Tierra. Los restos hallados pertenecen a una especie hasta ahora desconocida.
Adam Yates, paleontólogo de la Universidad Wits de Johannesburgo, explicó que el 'Aardonyx Celestae', que medía entre siete metros y nueve metros de largo, ocupó una 'posición muy significativa en el árbol genealógico de los dinosaurios'.
'Este nuevo dinosaurio nos está ayudando a completar y revisar nuestra imagen sobre cómo empezaron los dinosaurios verdaderamente gigantescos', afirmó.
Yates afirmó que se han encontrado casi todos los restos fósiles del gigante herbívoro que existió durante el periodo Jurásico hace 195 millones de años. Un estudiante encontró los restos en la ciudad de Senekal de la provincia sudafricana de Free State, hace cinco años."
http://www.elmundo.es/elmundo/2009/11/13/ciencia/1258118913.html

El 'zoo' genético de los animales vertebrados

Descifrar y comparar el genoma de 10.000 vertebrados, uno por cada género conocido, para poder entender cómo ha sido su evolución a lo largo de los últimos 600 millones de años.
El proyecto, que se presenta en la revista online 'Journal of Heredity', trata de ordenar y preservar el ADN de mamíferos, pájaros, reptiles, anfibios y peces para, como ha señalado su promotor, el ingeniero biomolecular David Haussler, de la Universidad de California, "comprender cuestiones tan misteriosas como las de la evolución y el origen de la trompa del elefante o de las manchas en la piel del leopardo".
Para ponerlo en marcha, los investigadores (entre los que hay genetistas, paleontólogos, ecologistas, conservacionistas, etcétera) tendrán que recolectar tejidos con ADN de miles de ejemplares de zoológicos, museos y colecciones de todo el mundo. A continuación deberán ordenar el genoma de cada especie gracias a una tecnología que no deja de mejorarse en su rapidez y que cada día es menos costosa.
Haussler recuerda que todos los vertebrados descienden de una especie marina que vivió hace 500 o 600 millones de años, pero los paleontólogos tienen pocas pistas sobre su aspecto. Y, sin embargo, fue quien hizo posible que los vertebrados conquistaran los océanos, el aire y la tierra y, en esta última, apareciera un primate, el 'Homo sapiens'.
Dado que parte del ADN humano es muy similar al de otros vertebrados, Haussler asegura que este zoo genómico ayudará a comprender mejor qué partes de nuestros genes han cambiado y cuáles no a lo largo de la historia.
http://www.elmundo.es/elmundo/2009/11/04/ciencia/1257357551.html

Un eslabón clave en la evolución del oído de los mamíferos

Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto en China el fósil de una especie desconocida de mamífero que ha revelado nuevas claves sobre la evolución humana. Este ancestro prehistórico, que vivió hace 123 millones de años, demuestra que el oído medio de los mamíferos evolucionó en múltiples ocasiones, desapareciendo y apareciendo a lo largo de la evolución.
El trabajo, realizado por la Academia China de Ciencias Geológicas en Beijing, se publica esta semana en la revista Science.
"Lo más sorprendente, y por lo tanto científicamente interesante, es el oído de este animal", explica el doctor Zhe-Xi Luo, vicedirector de investigación en el Museo Carnegie de Historia Natural. "Los mamíferos poseen un oído enormemente sensible, con una capacidad auditiva muy superior al de todos los demás vertebrados. De hecho, el oído es fundamental para la vida de los mamíferos, y la evolución de esta capacidad es fundamental para comprender el origen de algunos adaptaciones clave de los mamíferos".
Los científicos, dirigidos por Quiang Ji, analizaron el fósil de un mamífero de inicios del Cretácico, el 'Maotherium asiaticus', que alberga el Museo Geológico de Henan en China, para llegar a estas conclusiones.
Los investigadores explican que la evolución de la audición se caracteriza por la separación del oído medio de la mandíbula y la pérdida del llamado cartílago de Meckel durante las fases embrionarias.
El oído medio del nuevo fósil, que pertenece a un linaje que condujo tanto a mamíferos marsupiales como placentarios, sigue unido al hueso de la mandíbula, aunque los ancestros de esta criatura ya muestran la separación con el hueso.
Este hallazgo sugiere que el oído medio ha evolucionado en múltiples ocasiones en los mamíferos y, por lo tanto, que la evolución no sólo se produce de forma lineal, con especies de base evolucionando hacia especies derivadas, sino que puede invertirse hacia características y condiciones más primitivas con el paso del tiempo.